El Califato almohade había unificado todo el Magreb, hasta entonces con tribus dispersas, enfrentadas. El Califato de Túnez vino a ser, en este sentido, un continuador suyo.
Hafs, uno de los que había acompañado a al-Madhim, el regenerador musulmán que dio paso a la época de vigor almohade, sobrevivió por esa zona occidental del Magreb, la única a la que los musulmanes y hasta los cristianos (italianos y catalanes), cuyas flotas tenían entonces un dominio casi absoluto sobre el Mediterráneo, llamaban África (un término que venía de los romanos). Ghana y los territorios subsaharianos de la costa eran para los musulmanes Ghana, no África. De hecho, en documentos cristianos se llama África sólo a la ciudad de Mahdia, en el actual Túnez.
Uno de los reyes musulmanes que resultan más respetables en el Tirant lo Blanc de Joanot Martorell era el rey de África, lo que indica que los catalanes fueron en general muy frecuentemente aliados de los de esta zona.
El califa almohade Idris, hijo de Safiya Mardanish, rechazó después de la batalla de las Navas de Tolosa la ideologia almohade, queriendo someter a todos los jeques beréberes (1227-1232), pero el jeque Abu Zakariya, en Túnez, del linaje Hafs, siguió fiel al credo almohade, asumiendo el título de Emir.
El Magreb, pasados unos 50 años de las Naves de Tolosa, se dividió en tres partes (ver mapa).
En la Península, Zayyan Mardanish, primo del que había sido califa Idrid, se proclamó en 1229 Emir de Valencia. Cuando Jaime I el conquistador lo presionó, juró fidelidad a Abu Zakariya de Túnez, calificándolo de califa, aunque él no se había proclamado como tal. Eso puso nervioso a Jaime I, porque vio peligrar sus parias, los tributos que estos musulmanes le pagaban. Primera en la frente, ya que uno, después de lo que decían los libros de historia, pensaba que Jaime I había arrasado con sus tropas de forma continua y rápida a los musulmanes de Levante, y no que los respetase siempre que le pagaran impuestos.
Muchos de los intelectuales andalusíes que huyeron lo hicieron dirigiéndose a Túnez, como Al-Balansi (es decir, “el valenciano”). Las ciudades de la costa peninsular fue repoblada de catalanes, pero el interior de aragoneses que, faltos de gente, dejan el campo a manos de los almohades.
En el rifirrafe entre Jaime I y Abu Zakariya el caso de la conquista de Mallorca habla de que el pacto, por encima de la batalla, tenia su juego. Jaime I pacta con el gobernante musulmán de la isla en 1231, dejándoles seguir ahí, a cambio de alojar a los andalusíes de la isla grande.
Cuando el monarca está sitiando Valencia. Abu Zakariya llega a enviar 12 galeras en apoyo al atacado Zayyan, pero el apoyo no es tan fuerte como se esperaba y Zayyan huye a Túnez, dejando expedito el reino de Valencia..
En total, ante la presión cristiana, llegaron a ser 50.000 los andalusíes que pasaronn a Túnez. Pasaron a ser administradores urbanos, comerciantes, piezas clave en el gobierno de la ciudad y la zona. Todos se declararon fieles a los Half, protegiendo ellos mismos a la familia Hafs de otras tribus beréberes.
En 1253, el hijo de Abu Zakariya, Al-Mustansir, se proclamó Califa gracias a todos los llegados de la Península y a muchos cristianos libertos, que le apoyan. Como en 1258 los mongoles asesinaron en Bagdad, ocupándola, al último califa abusí, quedó como único califa hasta 1260, único líder espiritual, pues, recibiendo peregrinos de todo el mundo.
Es importante saber que el Califa contrataba con total normalidad acristianos, como Guillem de Montcada, señor de Tortosa. Hubo muchos como éste, pero sobre todo es interesante saber que alquilaban flotas de guerra catalanas para servirse de ellas en sus conflictos.
Unos episodios importantes tienen lugar durante el reinado, en Francia, de Luis IX, San Luis, que no le suelta el ojo a Al Mustansir y quiere acabar con él. Organiza una cruzada en la que, camino a Tierra Santa, tiene previsto conquistar Túnez. A Jaime I no le gusta nada eso, porque mantenia buenas relaciones con Túnez, y no quiso entrar en esa cruzada, pero Luis IX la desencadena igualmente, llegando a sitiar la ciudad.
Pero durante el sitio de Túnez se expandió una fuerte epidemia de peste donde murió gran parte de la expedición, incluido el rey. Al-Mustansir, pera que se fuera el ejército cruzado, no obstante, les tuvo que pagar 21,000 piezas de otro, que no tenía y sacó de todos sus súbditos. Eso arruinó su prestigio entre su gente y origino el final del esplendor y unidad, pasando la región a estar dominada por una especie de reino de taifas, pues cada príncipe pasó a funcionar a su aire en su ciudad. Las tribus bereberes (y luego árabes), por su parte, pasaron a dominar el interior, y las ciudades de la costa acabaron quedando controladas por agrupaciones comerciales como la del andalusí Al.Nas en Beja.
Los de la costa abandonan el dominio del interior, Y pagan a los que ostentan el dominio del mar. Esto lo aprovechan los catalanes, que establecen allí sus primeros consulados de mar en las ciudades portuarias, creando funduq, etc.
Explicó Morató una anécdota muy documentada para que pudiéramos ver las buenas relaciones entre los catalanes y los tunecinos, la de unas curiosas reliquias muy veneradas, las de los pañales del Niño Jesús. Los de Saladino se los regalaron a la hija de Abu-Sakariya. Ésta cogió a su servicio a una esclava mallorquina, que robó los pañales a su señora y los dio a su hija, liberada y casada con un mercader de Solsona. Los de Túnez los reclamaron a Jaime I y éste intercedió, pleiteando con el mercader. Si se puede ahora colgar una foto de la reliquia como la que cuelgo es porque hubo una donación a la catedral de Lérida. La reliquia contenía sólo un par de hilos de los pañales. Uno de ellos pasó a ser propiedad privada de un barcelonés, mientras que el otro se expone en Burgos.
El hijo de Jaime I, Pere el Gran, que se peleó con todos los del Mediterráneo, supo que el Emir de Constantina quería hacerse cristiano. Pere II pide entonces una bula papal para desplazarse allí y hacerse con el territorio, pero cuando llega con la flota el Emir ya ha sido asesinado. El caso es que el Papa no concedió a la expedición el título de cruzada (que eximía del pago durante tres años a la Iglesia y otra serie de cosas, como que los crímenes que se cometan en la contienda no están penados) y, ante el fracaso de la operación, en represalia, Pere II se anexiona Menorca. Otra operación también planeada por Pere II fue la conquista de la isla de Djerba por parte de unos almohades residentes en Valencia, pero no lo consiguen y es un fracaso más de ese rey.
A todas éstas, la debilidad del Califa le obligaba a pagar en parias el 50% de las tasas que cobraba a los comerciantes catalanes. El impago de esas partidas eran motivo de continuas disputas, aunque en realidad lo que los mercaderes barceloneses sobre todo procuraban era que los genoveses no se les adelantaran. En este sentido, es interesante observar el mapa en el que prefiguraban el reparto de territorios con Castilla, un poco a la manera que más tarde los portugueses hicieron en América con los españoles.
Muerto Pere II, Jaume II intentó disminuir la tensión con el Papa y los tunecinos, y se efectuaron muchos acuerdos de intercambio de esclavos (1314)
En Beja (en español Bujía), surge la especializacion en la piratería.Fueron, en 1360, los primeros. Los condes de Barcelona, para compensar, licenciaban ataques a la ciudad. Pere III echa una mano a los Condes de Barcelona y establece un pacto con el califa Abu Ishaq para acabar con la piratería, pero una vez muerto éste, el acuerdo se hunde.
Para ir contra la piratería, se establece en 1390 la Cruzada de Mahdia, pero eso no acaba de ninguna manera con la piratería.
De hecho, hay documentación que prueba que valencianos y catalanes actuaban muchas veces con los piratas. Como las relaciones tunecinas con Barcelona solían ser buenas, las razias de piratería solían respetar bastante Barcelona, yendo sobre todo contra Valencia y Mallorca. El caso de la campaña pirata contra Oropesa y Torreblanca, en la que profanaron y se llevaron unas hostias, causó indignación, y Martí I se vio obligado a reaccionar, para apaciguar los ánimos. Para ello intentó intimidar al tunecino Abu Faris, pero sin atacarlo directamente, puesto que la ciudad que atacaron no dependía de Túnez, sino del rey de Fez. Consiguieron para la campaña una bula papal (1298) y todo. Acudieron valencianos, mallorquines, algún aragonés y el rey Martí consiguió que los barceloneses cedieran una galera, pero fue otro facaso. Como la bula de la cruzada era para tres años y sólo había transcurrido uno, aprovechó y envío un eército de 5000 hombres, para que le dieran Djerba . Luego Marti I fue a Bona (Argelia) para finalmente acordar la retirada de los cruzados recibiendo a cambio unas reliquias a las que era muy aficiónalo. Concretamente, las de Santa Oliva, que ahora reposan en la mezquita de al-Zeytuna (Túnez).
Expulsados del Reino de Granada en 1492, la idea del emperador era seguir por el Magreb la conquista. Tunez pasó al rey cristiano en 1573, pero por muy poco tiempo, pues en 1574 llegaron los otomanos… y allí se quedaron.
